Né en 1943 à Austin (Texas), Tobe Hooper débute sa formation au sein du département audiovisuel de l’Université du Texas, avant de travailler comme opérateur pour la télévision. Le jeune homme grandit dans un état tiraillé entre son puritanisme ambiant et la progressive désagrégation de l’American dream (de l’assassinat de Kennedy à Dallas en 1963 aux mouvements contre-culturels des années soixante en passant par les images terrifiantes de la guerre du Vietnam diffusées chaque soir lors du journal télévisé). Si cette ambiguïté n’apparaît pas clairement dans l’expérimental Eggshells (1970), son premier long métrage, on la retrouve au cœur de son second : Massacre à la tronçonneuse (1974).
